断路器是电力系统能根据指令可靠地接通或断开电路的重要的控制电器，它在电网中起两方面的作用。在正常运行时，根据电网的需要，接通或断开电路的空载电流和负载电流，这时起控制作用。当电网发生故障时，高压断路器和保护装置及自动装置相配合，迅速、自动地切断故障电流，将故障部分从电网中断开，保证电网无故障部分的安全运行，以减少停电范围，防止事故扩大，这时起保护作用。
与隔离开关的区别：断路器有专门的灭弧装置，无论拉合空载、负载、短路电路都能可靠执行；而隔离开关没有专门的灭弧装置，所以隔离开关不能拉合负载、短路电路（只可拉合规定电流值内负载电路），只是在设备检修时，造成明显的断开点，使检修设备和系统隔离，保证人身的安全。
